Svi oblici moderne komunikacije, radio i televizijski signali, telefonski razgovori, kompjuterski podaci, zasnivaju se na signalu nosiocu, valu s elektromagnetskom oscilacijom određene frekvencije. Elektromagnetski signali opisuju se pomoću njihove valne duljine (udaljenost između dva brijega u valu) ili frekvencije (izražene u hertzima, broj oscilacija u sekundi); gdje kraća valna duljina znači veću frekvenciju. Modulirajući val nosilac, možemo kodirati informaciju koju želimo prenijeti; što je viša frekvencija vala nosioca signal može sadržavati više informacija.
Bakrena žica pogodna je za prijenos signala male frekvencije, 1 MHz (megahertz) ili 1 milion oscilacija u sekundi, što je dovoljno za nekoliko desetina govornih kanala. Za signale viših frekvencija električni otpor bakrene žice bitno poraste. Koaksijalni kablovi koji se sastoje od vodiča opletenog žicom, koja štiti signal od interferencije, se nakon Drugog svjetskog rata masovno koriste za glavne linije među gradovima. Oni mogu prenositi signale frekvencije do 10 GHz (gigahertz) ili 10 biliona oscilacija u sekundi. Nažalost, postavljanje koaksijalnih kablova na velike udaljenosti relativno je skupo. Satelitski i zemaljski mikrovalni sistemi koji rade sa signalima od 40 GHz, također su počeli dostizati svoju praktičnu granicu u kapacitetu prijenosa informacija po kanalu.
Na ideju o korištenju vidljive svjetlosti kao komunikacijskog medija došao je krajem 1870. godine Alexander Graham. Međutim on nije imao mogućnost kreiranja vala nosioca potrebne frekvencije ili prijenosa svjetlosti iz točke u točku. 1960. godine izumom lasera, ideja Alberta Einsteina poznata još od prije 40 godina dobila je praktičnu primjenu. Ovo dostignuće pokrenulo je istraživače u naporu da pronađu način na koji bi se vidljivo svjetlo moglo iskoristiti kao komunikacijski medij. I, uistinu, nakon nekoliko godina, pojavila su se optička vlakna.